В период Культурной революции в Китае проводились чистки среди интеллигенции, не поддерживавшей идеи Мао. Астрофизик Е Вэньцзе стала свидетельницей гибели отца, что побудило её к мести. В это время её привлекли к проекту по поиску внеземных цивилизаций, где был получен сигнал с угрожающим содержанием. Несмотря на предупреждение, Е Вэньцзе отправила ответный сигнал, рассчитывая использовать инопланетные силы для достижения своих целей.
Спустя десятилетия по всему миру начинают совершать самоубийства ведущие учёные. Физик Ван Мяо присоединяется к расследованию этих событий. Совместно с военными и научным сообществом он приходит к выводу, что некто целенаправленно тормозит технологическое развитие человечества. Все погибшие учёные перед смертью наблюдали обратный отсчёт времени, аналогичное явление начинается и у Ван Мяо.
Расследование приводит к обнаружению организации "Грань науки", связанной с инцидентом времён Культурной революции. Выясняется, что отправленный Е Вэньцзе сигнал привлёк внимание цивилизации трисоляриан, которые теперь готовятся к вторжению на Землю. Обратный отсчёт представляет собой отсчёт времени до прибытия инопланетного флота, что заставляет человечество готовиться к возможному контакту с неизвестной формой жизни.
